En época de sequía, el primer reflejo de un agricultor que utiliza un pozo de sondeo o un pozo tradicional es, a menudo, vigilar la cantidad de agua disponible. ¿Baja el nivel? ¿El caudal sigue siendo suficiente? ¿Permitirá el pozo satisfacer las necesidades de la explotación hasta las próximas lluvias?

Pero cabe plantearse otra pregunta: ¿el agua que queda conserva la misma calidad?

Un acuífero subterráneo no es un simple depósito cuya composición permanece idéntica hasta vaciarse. Cuando su nivel disminuye, los caudales pueden bajar, la circulación del agua puede cambiar y las condiciones fisicoquímicas pueden modificarse. En determinadas situaciones, esto puede provocar un aumento de la concentración de ciertos contaminantes o alterar la composición del agua captada.

Para una explotación que utiliza este recurso para abrevar animales, la limpieza u otros usos agrícolas, vigilar únicamente el volumen disponible puede resultar insuficiente.

Cuando un acuífero desciende, ¿qué ocurre bajo tierra?

Para entender el fenómeno, primero hay que recordar el funcionamiento de una capa freática.

Parte de las precipitaciones se infiltra en el suelo y llega a los acuíferos. Cuando las lluvias son suficientes y la vegetación consume menos agua, generalmente durante el otoño y el invierno, los acuíferos pueden recargarse.

Por el contrario, de la primavera al otoño, las precipitaciones efectivas suelen ser más débiles, mientras que las necesidades de la vegetación y las extracciones aumentan. Los acuíferos entran entonces progresivamente en su periodo de vaciado.

Sin embargo, no todos reaccionan de la misma manera. El BRGM (servicio geológico francés) distingue especialmente entre los acuíferos llamados «reactivos», capaces de reaccionar rápidamente ante las precipitaciones y la falta de lluvia, y los acuíferos más inerciales, cuya evolución es más lenta.

En periodos de sequía prolongada, el nivel de ciertos acuíferos puede disminuir rápidamente. Esta situación tiene, obviamente, una consecuencia cuantitativa: un pozo puede producir menos agua, un manantial puede secarse y ciertas extracciones pueden volverse más difíciles.

Pero el BRGM subraya también una consecuencia menos visible: el descenso de los niveles puede tener un impacto en la calidad del agua subterránea.

Sequía: ¿menos agua significa necesariamente más contaminantes?

No sistemáticamente. Es un matiz esencial.

A veces se oye decir que, en época de sequía, «hay menos agua, por lo que los contaminantes están necesariamente más concentrados». Esta explicación puede corresponder a algunas situaciones, pero el funcionamiento real de un acuífero es más complejo.

No obstante, el BRGM indica claramente que, cuando los caudales se vuelven bajos, los contaminantes pueden estar más concentrados. Un nivel muy bajo también puede provocar un desanegamiento, es decir, el descenso de la superficie del acuífero, susceptible de modificar las condiciones geoquímicas y, por consiguiente, la calidad del agua.

La composición del agua captada también puede evolucionar porque el sondeo ya no capta exactamente las mismas proporciones de agua provenientes de las diferentes partes del acuífero.

Las extracciones también desempeñan un papel. Cuando las necesidades de agua aumentan durante un periodo seco, especialmente para el riego o el abrevado, el bombeo puede ser más intenso. Esta modificación de los flujos subterráneos puede, según la configuración del acuífero, movilizar aguas con características diferentes.

Por lo tanto, debe evitarse una regla demasiado simplista del tipo:

«nivel del sondeo dividido por dos = concentración de contaminantes multiplicada por dos».

Esta relación no existe de manera general. La evolución depende del tipo de acuífero, de la geología, de la profundidad de la captación, de las contaminaciones presentes, de las precipitaciones, de las extracciones y de los intercambios con las aguas superficiales.

En cambio, un descenso importante o inusual del nivel constituye una buena razón para volver a interesarse por la calidad del agua.

¿Qué parámetros pueden evolucionar en el agua de un sondeo agrícola?

No existe una lista de contaminantes que aumenten sistemáticamente con cada sequía. Los parámetros a vigilar dependen del entorno del sondeo y de las actividades presentes alrededor del recurso.

Los nitratos

Los nitratos constituyen uno de los parámetros importantes en muchas zonas agrícolas. Pueden llegar a las aguas subterráneas tras infiltrarse en los suelos y persistir en ellas durante largos periodos.

Por tanto, su concentración en un sondeo no depende únicamente de las prácticas agrícolas del año en curso. El agua subterránea puede reflejar aportes mucho más antiguos.

Según la circulación del agua en el acuífero, las variaciones del nivel y las condiciones de bombeo, la concentración medida puede evolucionar. Por lo tanto, un análisis realizado varios años atrás no permite conocer necesariamente la situación actual.

Los pesticidas y sus metabolitos

Los pesticidas también constituyen una de las causas identificadas de degradación química de ciertas masas de agua subterránea.

Al igual que ocurre con los nitratos, su comportamiento depende de numerosas características: molécula de que se trate, naturaleza del suelo, movilidad, persistencia, profundidad del acuífero o incluso condiciones hidrogeológicas.

El descenso de un acuífero no significa, por tanto, automáticamente un aumento de todos los pesticidas. Pero una modificación de la circulación del agua o del bombeo puede alterar las concentraciones encontradas en una captación.

El hierro, el manganeso y la mineralización

Una variación del nivel de un acuífero también puede modificar las condiciones fisicoquímicas dentro del mismo.

El BRGM subraya, especialmente, que el desanegamiento puede provocar una alteración de las condiciones geoquímicas. Según la naturaleza del subsuelo, esto puede tener consecuencias en ciertos elementos naturalmente presentes en el agua.

En la explotación, estas variaciones pueden manifestarse a veces mediante un cambio en el color del agua, la aparición de depósitos o un cambio en el sabor o el olor.

Pero, de nuevo, la ausencia de cambios visibles no garantiza que la composición haya permanecido idéntica.

La contaminación microbiológica

Los pozos y algunas captaciones poco profundas también pueden ser vulnerables a las contaminaciones microbiológicas, sobre todo cuando su protección o mantenimiento son insuficientes.

Sin embargo, las bacterias no siguen exactamente la misma lógica que las sustancias químicas. Su presencia puede verse influida por el diseño de la captación, las infiltraciones superficiales, las escorrentías o la proximidad de fuentes de contaminación.

Por tanto, un periodo seco no significa automáticamente un aumento de las bacterias. Los episodios de lluvia intensa después de una sequía también pueden modificar rápidamente los transferencias desde la superficie.

La salinidad en las zonas litorales

Para las explotaciones situadas cerca del litoral, otro fenómeno merece una atención especial: la intrusión salina.

Cuando el nivel de un acuífero costero desciende fuertemente, especialmente bajo el efecto combinado de la sequía y las extracciones, el equilibrio entre el agua dulce subterránea y el agua salada puede verse alterado.

El agua salada puede entonces progresar en el acuífero. El BRGM cita este riesgo para algunos acuíferos costeros.

En estos territorios, un aumento de la salinidad puede convertirse en un problema importante para los usos agrícolas.

¿Por qué la calidad del agua es especialmente importante para el abrevado?

Cuando un sondeo alimenta una explotación ganadera, las consecuencias potenciales no afectan solo al material.

El agua constituye un elemento esencial de la ración de los animales. Un agua cuyo sabor, olor o composición evolucionan puede influir en su consumo. Los conocimientos científicos disponibles demuestran que la disponibilidad y la calidad del agua deben tenerse en cuenta cuando se intenta explicar ciertas variaciones en el consumo o el rendimiento del ganado vacuno.

Una revisión científica dedicada a la calidad del agua destinada al ganado vacuno subraya, por tanto, el interés de combinar el análisis regular del agua con el análisis de la alimentación, especialmente para vigilar las concentraciones de materias disueltas, nitratos o sulfatos.

En el caso de las vacas lecheras, este desafío adquiere una dimensión particular, ya que las necesidades de agua aumentan con la producción de leche y con el calor. Una vaca en periodo de lactancia puede consumir varias decenas de litros de agua al día, y los animales de alta producción pueden acercarse o superar los 100 litros en determinadas condiciones.

Detallamos este vínculo en nuestro artículo ¿Afecta el agua que beben mis vacas a su producción lechera?.

No obstante, sería incorrecto afirmar que una modificación de la calidad del agua provoca automáticamente una caída de la producción. La salud, la ración, la temperatura, la etapa de lactancia y el manejo del rebaño intervienen simultáneamente.

El agua debe considerarse más bien como un parámetro adicional a controlar, especialmente cuando el recurso cambia drásticamente en periodos de sequía.

¿Qué signos deben incitar a analizar el agua?

Idealmente, no hay que esperar a tener un problema visible para conocer la composición del agua de sondeo.

Disponer de un análisis de referencia permite comparar los resultados cuando las condiciones cambian. Varias situaciones pueden justificar, especialmente, un nuevo análisis:

• un descenso importante o inusual del nivel del sondeo o del pozo;
• una disminución del caudal disponible;
• una sequía larga o particularmente intensa;
• un aumento importante de la duración o de la intensidad del bombeo;
• un cambio de color, olor o sabor del agua;
• la aparición de depósitos en las canalizaciones o en los abrevaderos;
• una modificación inexplicable del consumo de agua de los animales;
• obras o cambios importantes cerca de la captación.

Otro momento puede ser interesante: el regreso de las lluvias tras un largo periodo seco. Las primeras precipitaciones importantes pueden modificar las transferencias desde los suelos hacia ciertos recursos, en particular las captaciones vulnerables a las influencias superficiales.

Por lo tanto, es más pertinente razonar en términos de seguimiento a lo largo del tiempo que en un análisis único realizado durante la creación del sondeo.

¿Qué hay que analizar en el agua de un sondeo agrícola?

El programa de análisis debe adaptarse al uso del agua y al contexto de la explotación.

Para el abrevado, puede ser pertinente interesarse por los parámetros microbiológicos, la mineralización y, según el contexto, por los nitratos, sulfatos, hierro, manganeso u otros contaminantes que puedan estar presentes en el recurso.

La proximidad de cultivos, actividades industriales, almacenamiento de efluentes u otras fuentes potenciales de contaminación puede orientar los análisis complementarios.

Un análisis de laboratorio permite, sobre todo, salir del razonamiento basado en la apariencia.

Un agua clara no es necesariamente un agua cuya composición sea apta para todos los usos agrícolas. Los nitratos, ciertos pesticidas o algunas contaminaciones microbiológicas no siempre son detectables a simple vista.

Por el contrario, un agua coloreada por hierro no es necesariamente problemática por las mismas razones que un agua que presenta una contaminación microbiológica.

Para profundizar en los desafíos relacionados con los diferentes usos del agua en una explotación, consulte también nuestro artículo ¿Por qué es importante el agua de calidad en una explotación agrícola?.

¿Qué hacer si la calidad del agua del sondeo se degrada?

El primer paso no es elegir un filtro, sino identificar la causa.

Un contenido elevado de hierro, una contaminación microbiológica, la presencia de pesticidas o una salinidad excesiva no requieren las mismas soluciones.

Según el diagnóstico, pueden estudiarse varias palancas: mantenimiento o rehabilitación de la captación, modificación de las condiciones de bombeo, protección reforzada de la obra, utilización o mezcla con otro recurso cuando sea posible, o puesta en marcha de un tratamiento adaptado.

Cuando se contempla una filtración, esta debe dimensionarse a partir del análisis del agua, del caudal necesario y de los usos de la explotación.

Este es el enfoque utilizado, concretamente, con la Solución Agrícola FiltraLife. Antes de su instalación en un pozo de agua o de sondeo, se realiza un análisis del recurso para conocer sus características y verificar la adecuación del sistema.

La solución puede tratar hasta 5000 litros de agua por hora y combina varias etapas de filtración, incluyendo filtros de acero inoxidable, carbón activo y una tecnología que combina fibras huecas de 0,1 µm y electroadsorción.

Sin embargo, no pretende hacer innecesario el seguimiento del recurso. El agua subterránea puede evolucionar, especialmente cuando las condiciones hidrológicas cambian. Por tanto, el análisis sigue siendo un elemento esencial de la gestión del agua en la explotación.

Sequía: no vigile solo la cantidad de agua

La sequía se aborda a menudo como un problema de volumen: ¿cuántos metros cúbicos quedan disponibles y cuánto tiempo más podrá el sondeo alimentar la explotación?

Pero el descenso de un acuífero también puede tener consecuencias cualitativas.

Caudales más débiles pueden favorecer una concentración más importante de ciertos contaminantes. El descenso del acuífero puede modificar las condiciones geoquímicas. Los bombeos pueden influir en la circulación de las aguas subterráneas. Y en los acuíferos costeros, un descenso importante del nivel puede favorecer la intrusión de agua salada.

Ninguno de estos fenómenos significa que el agua de un sondeo se vuelva automáticamente mala en cuanto baja su nivel.

En cambio, muestran por qué un análisis realizado en condiciones normales no debería considerarse una fotografía válida indefinidamente.

En periodo de sequía, hacer un seguimiento del recurso significa mirar dos indicadores: cuánta agua queda disponible, pero también qué agua se está extrayendo realmente.

Preguntas frecuentes

¿Aumenta la sequía la concentración de contaminantes en un sondeo?
Puede provocar una mayor concentración de ciertos contaminantes cuando los caudales disminuyen, pero este fenómeno no es ni automático ni idéntico para todos los contaminantes. La evolución depende del acuífero, del contaminante, de las extracciones y de las condiciones hidrogeológicas.

¿Puede estar contaminada un agua de sondeo clara?
Sí. Algunos parámetros químicos o microbiológicos no modifican necesariamente el color, el olor o el sabor del agua. Es necesario un análisis para conocer con precisión su composición.

¿Cuándo hay que analizar el agua de un sondeo agrícola?
Es útil disponer de un análisis de referencia y realizar nuevos controles cuando las condiciones del recurso cambian drásticamente: descenso inusual del nivel, sequía prolongada, cambio de caudal, modificación del bombeo o aparición de una anomalía visible.

¿Qué contaminantes se pueden encontrar en el agua subterránea agrícola?
Según el territorio y la captación, pueden verse afectados diferentes parámetros: nitratos, pesticidas y sus metabolitos, minerales, hierro, manganeso, sulfatos o incluso contaminación microbiológica. El perfil debe determinarse mediante análisis.

¿Hay que filtrar sistemáticamente el agua de un sondeo?
No. El tratamiento debe responder a un problema identificado. Un análisis previo permite determinar si es necesaria una filtración y qué tecnología es la adecuada.

Fuentes

• BRGM – Agua subterránea, sequía e inundaciones: preguntas frecuentes
  Explicaciones sobre las consecuencias de los bajos niveles de los acuíferos, la concentración de contaminantes, las modificaciones geoquímicas y el riesgo de intrusión salina en los acuíferos costeros.
• BRGM – Situación de los acuíferos subterráneos en Francia
  Datos y análisis sobre la recarga, el vaciado de los acuíferos, su reactividad y su sensibilidad a los periodos de sequía.
• BRGM / SIGES – Calidad química de las aguas subterráneas
  Información sobre el estado químico de las masas de agua subterránea y el papel de los nitratos, pesticidas y metabolitos en su degradación.
• Journal of Dairy Science – Revisión invitada: Libertad de sed – ¿Tienen las vacas lecheras y los terneros suficiente acceso al agua potable?
  Revisión científica dedicada a las necesidades de agua del ganado vacuno lechero, el acceso al abrevado y la influencia de la calidad del agua en su consumo.
• Applied Sciences – Cargas de nitratos y bacterias en el agua potable del ganado lechero y posibles opciones de tratamiento para contaminantes, 2025
  Revisión científica sobre la presencia de nitratos y bacterias en las aguas subterráneas utilizadas para el abrevado del ganado lechero y los problemas relacionados con su tratamiento.
• Animal Frontiers / Applied Animal Science – Consumo de agua, comportamiento de consumo del ganado vacuno de carne y efectos de la calidad del agua
  Síntesis científica sobre la calidad del agua de abrevado, las materias disueltas, nitratos, sulfatos y el interés de un seguimiento regular del agua.